Racines du sud | Memphis, TN

Paradis des mélomanes, Memphis est sur ma liste de lieux à voir absolument depuis de nombreuses années.

J’ai toujours été fasciné par l’histoire du rock’n’roll et la façon dont ce style musical né dans le sud des États-Unis a réussi à conquérir les ondes du monde entier. Partir à la découverte de la ville pendant son festival annuel Memphis in May m’a semblé un choix judicieux.

Charlie Ryan, un entrepreneur local qui connaît bien l’industrie musicale, m’a expliqué ceci : « Memphis est géographiquement au centre de différentes traditions musicales : la country et le folk des Appalaches à l’est, le blues du delta du Mississippi au sud et le jazz de Saint-Louis au nord. Elles se sont toutes rencontrées ici, à Memphis, puis ont évolué. » La plupart des historiens s’accordent à dire que la première chanson de rock’n’roll est « Rocket 88 » enregistrée en 1951 à Sun Studio par Jackie Brenston et ses Delta Cats. Bien que les sonorités de ce morceau aient été très semblables à celles d’autres chansons à rythme et de blues de l’époque, un ampli abîmé sur le chemin du studio a entraîné une distorsion dans le son de la guitare, donnant ainsi naissance à quelque chose de nouveau et d’avant-gardiste. Quelques années plus tard, c’est Elvis qui a popularisé ce mélange de styles musicaux, le propulsant jusque dans la stratosphère, puis sur les ondes des États-Unis, et enfin du monde entier. Son premier format court, « That’s Alright », est sorti en 1954. 

Rocket 88 a été enregistré au Sun Studio en 1951.

Le Rock ’n’ Soul Museum constitue le point de départ idéal pour un pèlerinage musical. Ce musée affilié au Smithsonian met parfaitement en lumière l’histoire des différents genres musicaux et personnages de la scène musicale qui se sont rencontrés à Memphis pour former la base de la musique moderne, ainsi que les liens étroits qui les unissent. Le Stax Museum, qui se concentre pour sa part sur la soul, est lui aussi passionnant. Autre incontournable de votre parcours : une escale à Sun City Studio. Ce studio d’enregistrement, encore utilisé de nos jours, est resté tel qu’il était dans les années 50. On y voit encore les micros et les équipements d’origine. La pièce a une aura particulière, et vous aurez même la chance de vous tenir à l’endroit exact où de nombreuses célébrités ont enregistré leurs premiers succès, que ce soit Elvis, B. B. King, Johnny Cash ou encore Jerry Lee Lewis

Le Rock ‘n’ Soul Museum est un instantané de l’industrie musicale.

Graceland, le manoir d’Elvis, attire souvent beaucoup de monde, ce qui ne l’empêche pas d’être fascinant : à mes yeux, ça valait vraiment le coup. La demeure en elle-même est restée telle qu’Elvis l’a laissée, avec le tapis à poils longs et tout le reste. Le musée, quant à lui, déborde d’objets des plus remarquables, notamment des guitares, des voitures et une quantité impressionnante de costumes une pièce. Il est d’ailleurs possible de réserver une visite VIP.    

Des restaurants ultra authentiques servant des pièces de viande au barbecue aux établissements haut de gamme proposant une cuisine moderne, Memphis dispose d’un vaste éventail d’options culinaires toutes plus alléchantes les unes que les autres. Beale Street constitue le cœur du quartier des divertissements, et vous y trouverez bon nombre d’endroits où vous restaurer, y compris le célèbre Blues Street Café, qui propose un barbecue du sud à sa façon. N’hésitez pas à aller faire un tour au Blues Box juste à côté pour profiter de musique en direct dans un cadre intimiste. Parmi les autres restaurants populaires, on peut citer Charlie Vergos Rendezvous, A&R Bar-B-Que et Gus’s Fried Chicken. L’Arcade Restaurant au charmant style diner est le plus vieil établissement de restauration de Memphis et sert des déjeuners traditionnels de qualité, sans oublier des laits frappés agrémentés d’alcool. Dans un tout autre registre, vous pouvez aussi essayer le Beauty Shop Restaurant and Lounge. Cet endroit très branché se situe dans le quartier de Cooper-Young, qui vaut vraiment le détour. Sa carte des plats et des cocktails est aussi créative qu’éclectique, dans un style fusion « New American ». Cooper-Young est lui aussi un quartier des divertissements de Memphis, toutefois un peu plus tranquille que Beale Street, souvent très animée. Vous y trouverez un charmant mélange de bâtiments historiques, de boutiques d’art, de restaurants chics et d’endroits où écouter de la musique en direct. 

Le restaurant Arcade est le plus ancien de Memphis.

Si vous souhaitez visiter une distillerie artisanale et faire l’expérience du bon vieux whisky du Tennessee, je vous recommande d’opter pour Old Dominick Distillery : leurs visites guidées sont excellentes et le bar à cocktails est incroyable.                

À Memphis, les hébergements disponibles sont aussi diversifiés que la scène musicale. L’hôtel The River Inn offre une vue imprenable sur le Mississippi dans un cadre élégant au croisement entre l’Europe et le sud des États-Unis. Son restaurant, Paulette’s, sert de la cuisine inspirée de la gastronomie française. Situé dans le South Main Historic Arts District, un autre quartier bien sympathique, The Central Station Memphis est une plaque tournante du transport à la mode art déco réinventée.  Elle dispose d’un salon-bar et d’aires communes inspirées des disques vinyle et de toute la richesse musicale de la ville. À pied, elle n’est pas loin de plusieurs attractions, galeries et magasins. Vous pouvez aussi vous déplacer à bord du tramway du siècle dernier. Si vous voulez vivre une expérience alliant luxe et aspect historique, essayez The Peabody Memphis, en plein centre-ville (proche de Beale Street). D’ailleurs, vous verrez sûrement les célèbres canards du Peabody, car ils adorent quitter leur logis sur les toits pour venir se pavaner dans le hall d’entrée de l’hôtel. 

Le Blues City Band Box propose des concerts dans un cadre intime.

Les adeptes de musique et de bonne chère seront conquis·es par l’authenticité et le charme méridional de cette ville.