Descente en rafting sur la Rivière sans retour

« Les gens arrêtent de poser tant de questions et commencent simplement à apprécier le “présent” », explique Dan Biegert alors qu’il pagaie sur un tronçon calme bordé de hautes parois de la rivière Salmon. Guide principal chez OARS, il est l’un des rares à proposer des circuits tout compris sur plusieurs jours.

« Vous le voyez aussi dans les échanges entre les participants… Ils baissent leur garde à la troisième nuit. Ils s’ouvrent davantage et partagent leurs propres expériences. Je crois que lors de cette expédition, je l’ai remarqué un peu plus tôt, le matin du troisième jour. »

Nous étions vingt, accompagnés de six guides, au quatrième jour d’un périple de six jours et 120 kilomètres sur la section principale de la rivière Salmon, aussi appelée la « Rivière sans retour ». Ce nom remonte à l’époque des premiers chercheurs d’or et colons qui se rendaient à cheval ou à dos de mule dans les communautés en amont, y vendaient leurs animaux pour acheter des provisions puis redescendaient sur des radeaux qu’ils démontaient ensuite pour récupérer les matériaux de construction.

Ce qui était autrefois un voyage périlleux à sens unique entrepris par nécessité est aujourd’hui une aventure incontournable pour les amateurs de sensations fortes.

S’étirant sur près de 700 kilomètres, la rivière Salmon est le plus long cours d’eau sauvage des 48 États contigus des États-Unis. Elle traverse la Frank Church Wilderness Area, une réserve naturelle protégée de 2,3 millions d’acres, l’une des plus vastes en Amérique du Nord.

Un moment de tranquillité au milieu de l’aventure sauvage de la Rivière sans retour.

Avec un dénivelé de 2100 mètres, elle est considérée comme l’un des meilleurs parcours de rafting en eaux vives au monde. Nous avons entrepris notre aventure à la fin août, affrontant des rapides de classe II et III entrecoupés de tronçons calmes qui nous permettaient d’admirer le paysage époustouflant. Pour ceux qui recherchent des eaux plus tumultueuses, préférez la section Middle Fork (Fourche Médiane) plus tôt dans la saison. Les débits maximaux sont en mai et juin, et des expéditions ont lieu jusqu’à la mi-septembre.

Notre aventure a débuté à McCall, une petite ville sur le lac Payette, à environ deux heures au nord de Boise. Trois amis et moi (tous la cinquantaine) étions les seuls Canadiens du groupe. Les autres venaient du Massachusetts, de l’Oregon, du Montana et de New York.

Après les instructions de sécurité, de petits avions nous ont emmenés jusqu’à la ville de Salmon (un Cessna 206 pour moi), suivi d’un trajet en bus jusqu’à Corn Creek, le point de départ de notre expédition.

C’est ici que nous avons rencontré le reste de nos guides : Matt et Louisa (un couple marié), ainsi que Dan, James et Kirby, nos cuisiniers et accompagnateurs intrépides tout au long du voyage.

Leur précieuse expérience nous a appris à naviguer sur la rivière, ainsi qu’à accorder le respect qu’il se doit à notre environnement.

Les règles des espaces naturels reposent sur la philosophie « Ne laisser aucune trace », et même le nombre de personnes autorisées à descendre cette section de la rivière est strictement contrôlé par le U.S. Forest Service.

Dan Biegert avec OARS guide le groupe à travers les rapides de la rivière.

Notre flotte de six radeaux gonflables variait d’un bateau de 14 pieds à pagaie à un bateau de 18 pieds chargé d’équipement. Nous avions également quelques kayaks gonflables pour les plus téméraires qui souhaitaient se rapprocher au plus près des rapides.

Le circuit était tout compris : nous avions trois repas par jour ainsi qu’une tente, un matelas pneumatique et un sac de couchage. Pendant que nous montions nos tentes chaque soir, les guides s’occupaient de tout le reste afin que nous puissions profiter pleinement de l’expérience.

Les matinées commençaient tôt, avec du café chaud et un petit-déjeuner copieux : pancakes, pommes de terre rissolées et omelettes. Après avoir rangé nos affaires, nous repartions sur la rivière, alternant entre les rapides et les segments paisibles jusqu’à l’heure du déjeuner. Nous installions le camp chaque soir sur les berges, après avoir parcouru les 10 à 15 kilomètres quotidiens.

Les dîners étaient de véritables festins et nous pouvions raconter des histoires autour du feu ou admirer la voûte étoilée avant de nous glisser dans nos tentes, sentant que la journée avait été exigeante, mais pas épuisante.

Les journées n’étaient pas seulement consacrées au rafting. Chaque après-midi apportait une nouvelle aventure : randonnée vers un bosquet d’ifs majestueux, découverte de peintures rupestres autochtones ou baignade dans des sources chaudes naturelles.

Un moment fort pour moi a été la visite du domaine de Sylvan Ambrose Hart, mieux connu sous le nom de Buckskin Bill, qui a vécu dans la région des années 1930 jusqu’à sa mort en 1980.

Pictogrammes anciens à la Fourche moyenne de la rivière Salmon.

Matt, notre guide d’origine autochtone, nous a fait vivre l’un des moments les plus émouvants en partageant avec nous des perles de sagesse ancestrale.

« On m’a toujours dit : “Tes ancêtres t’aiment, c’est pour ça qu’ils ont laissé ces marques” », a-t-il confié alors que nous contemplions une falaise ornée de gravures à l’ocre rouge datant de plusieurs centaines d’années.

Lorsque nous avons atteint la fin du périple, près de la ville de Riggins, nous étions bronzés, décoiffés et un peu courbaturés, mais nous partagions tous la même idée : on appelle cet endroit la « Rivière sans retour », mais il ne fait nul doute que nous reviendrons.