Par Ken Rivadeneira
Ces vignerons de la vallée de l'Okanagan placent la barre plus haut pour les vins canadiens
Si vous demandiez aux sommeliers en 2021 quelle région viticole ils sont le plus enthousiasmés, il y a de fortes chances que beaucoup choisissent la vallée de l'Okanagan en Colombie-Britannique. Longtemps négligée par les œnophiles, cette zone étroite entourant le magnifique lac Okanagan a récemment fait tourner les têtes en produisant des vins de classe mondiale qui rivalisent même avec des Bourgognes estimés - et sa popularité est sur le point d'exploser.
Bien que la culture du raisin et la vinification dans l'Okanagan remontent au 19e siècle, sa qualité est restée bien en deçà des attentes de la plupart des connaisseurs jusqu'à relativement récemment. Au mieux, les œnophiles le considéraient comme un vin de table passable ; au pire, imbuvable. Ce n'est qu'au début des années 80 que l'expérimentation de vignes de l'ancien monde vinis vitifera et de différents cépages a commencé sérieusement dans cette région, qui bénéficie de nombreux microclimats et d'une riche diversité de sols.
Les comparaisons abondent avec Napa Valley dans les années 70 ou Willamette Valley en Oregon dans les années 90 en termes d'énergie et de potentiel pour être la prochaine région « It ». Au cours de la dernière décennie, des viticulteurs plus ambitieux et expérimentés ont élevé la barre ici, s'adonnant à diverses techniques et cépages, et obtenant des résultats époustouflants. Rencontrez trois des vignerons et des établissements vinicoles qui tracent l'avenir de cette région.
Jim Wyse
Burrowing Owl Estate Winery
burrowingowlwine.ca
« L'idée n'était pas de créer une cave, mais simplement de cultiver des raisins et de les vendre », explique Jim Wyse en repensant à la façon dont il a fondé Burrowing Owl Estate en 1993. Formellement formé en tant qu'ingénieur dont l'activité principale était le développement immobilier à Vancouver , Wyse a acheté un vignoble à Oliver qu'il a vu en vente dans le journal et s'attendait à tirer un profit net de la vente de raisins. « Cela allait être une chose amusante », se souvient-il. Il replanta le vignoble avec des vignes européennes et connut un succès relatif en tant que viticulteur. Mais lorsqu'il a remarqué que les établissements vinicoles locaux primés produisaient tous du vin avec ses raisins, "cela nous a donné un assez bon indice que nous avions une bonne matière première". En 1997, il devient officiellement vigneron.
Aujourd'hui, Chevêche des terriers est une entreprise familiale, avec les enfants de Wyse à la tête de l'équipe de direction. En plus d'être l'un des principaux établissements vinicoles haut de gamme de la vallée de l'Okanagan, la Chevêche des terriers se distingue également par l'accent mis sur les pratiques respectueuses de l'environnement, une passion née de la formation d'ingénieur de Wyse. Conçue sur trois niveaux, la cave à écoulement gravitaire utilise beaucoup moins d'électricité que les caves traditionnelles pour déplacer les raisins et garder le vin au frais sous terre. Le domaine met également en œuvre une utilisation intensive de l'énergie solaire, avec deux bâtiments atteignant une empreinte carbone nette zéro. « Si nous pouvons faire preuve de leadership ou donner l'exemple, alors c'est une bonne chose », déclare Wyse.
Vin préféré personnel :
2017 Meritage, vin phare de Burrowing Owl, un assemblage rouge de 59% cabernet sauvignon, 20% merlot, 18% cabernet franc et 3% petit verdot.
«Je pense que les mélanges font ressortir le meilleur», dit Wyse.
Santiago Cilley
Phantom Creek Estates
phantomcreekestates.com
« Go big or go home » semble être le mantra derrière Phantom Creek Estates, le dernier domaine viticole à avoir fait ses débuts dans la vallée de l'Okanagan. Avec Santiago Cilley à la barre en tant que PDG et directeur général, ce projet ambitieux situé à Oliver - estimé à plus de 100 millions de dollars - a ouvert ses portes à l'été 2020 et offre potentiellement un aperçu de l'avenir de la vallée de l'Okanagan. En plus de développer ses vins bio et biodynamiques primés avec de grands talents de l'industrie comme Philippe Melka et Olivier Humbrecht, Phantom Creek proposera à terme un vaste programme culinaire et artistique avec un restaurant qui ouvrira en avril 2021 ainsi qu'une salle de 500 places amphithéâtre extérieur.
"Il y a une énergie très unique ici que je n'ai vue nulle part ailleurs", remarque Cilley. Le vétéran de l'industrie vinicole d'origine argentine a dirigé des projets stratégiques de vinification en Californie et au Chili avant de prendre les rênes de Phantom Creek, et il n'hésite pas à souligner le caractère unique de la vallée de l'Okanagan. « Il y a un certain style Okanagan. Je le mettrais entre Napa et Bordeaux », explique-t-il. Alors que chaque producteur a son propre processus et que le terroir varie énormément dans la vallée, la production de la région "a des marqueurs très distincts d'acidité et de maturité - une combinaison très équilibrée que je n'ai vue nulle part ailleurs".
Et en fin de compte, c'est cette excellence que les visiteurs, les producteurs et les consommateurs recherchent tous dans les vins. « C'est une petite vallée. La croissance se fera en termes de qualité, pas de volume.
Vin préféré personnel :
2017 Phantom Creek Vineyard Cuvée, un assemblage rouge composé principalement de cabernet sauvignon et de petit verdot, qui ne sont pas traditionnels au Canada.
« C'est toujours bien de démystifier nos perceptions », dit Cilley. "Ce vin fait ça très bien."
Darryl Brooker
Mission Hill Family Estate
missionhillwinery.com
Comme beaucoup de gens, Darryl Brooker, originaire d'Australie, n'avait jamais considéré la Colombie-Britannique – ou le Canada en général – comme une région viticole sérieuse. « Tout ce que je connaissais du Canada, c'était le vin de glace, se souvient-il. Brooker a travaillé dans la Barossa Valley en Australie et dans la baie de Hawke en Nouvelle-Zélande avant de venir au Canada il y a 17 ans sur une alouette. « Je suis entré dans l'industrie vinicole canadienne juste au moment où les choses commençaient à changer et les gens se concentraient sur la qualité et ce qu'elle pourrait être. » Après un passage en Ontario, il arrive dans la vallée de l'Okanagan en 2010.
« C'était assez excitant d'arriver dans une région qui avait tout ce potentiel qui n'avait pas encore été réalisé. Et tout n'est pas encore réalisé par tous les moyens », a déclaré Brooker, qui dirige maintenant l'un des vignobles les plus anciens et les plus impressionnants sur le plan architectural de la région, Mission Hill Family Estate, en tant que président et vigneron en chef. Fondée en 1981 par l'entrepreneur Anthony Von Mandl, Mission Hill possède certaines des plus vieilles vignes du vieux monde de l'Okanagan, permettant la production de vins vraiment élégants et de collection. « La vinification est un jeu de pouces », dit Brooker, « vous ne faites jamais ce grand saut en un an – il s'agit simplement de construire et de construire continuellement sur ce que vous avez fait l'année précédente. »
Au cours des cinq dernières années, les vignobles ont été convertis en entièrement biologiques, ce que Brooker attribue à l'amélioration de la qualité. L'expertise et les investissements mondiaux ont contribué à élever les vins ici, mais «les vignobles plantés vieillissent également», dit-il. « Quand vous avez des vignes de 30 et 40 ans, vous pouvez faire beaucoup plus. »
Vin préféré personnel :
Mission Hill 2018 Vista’s Edge Cabernet Franc.
« C'est la meilleure représentation de la vallée de l'Okanagan », dit Brooker.
Comment Visiter
L'éloignement de la vallée de l'Okanagan, à quatre à cinq heures de route à l'est de Vancouver, peut l'aider à conserver une grande partie de son caractère, mais pour les propriétaires fractionnaires d'AirSprint, il est facile de visiter cette tranche unique de la Colombie-Britannique. Les aéroports de Penticton et de Kelowna vous offrent un accès pratique à toutes les régions de la vallée.
Bien que la découverte du vin soit l'une des principales raisons de visiter l'Okanagan, c'est loin d'être la seule. Le lac vierge Okanagan, entouré de montagnes et de collines, est une destination idéale pour le printemps et l'été. Des hôtels et des maisons d'hôtes parsèment la vallée, offrant un accès à des possibilités extraordinaires pour la randonnée, les sports de montagne et nautiques, les retraites de spa, le golf et le tennis, l'observation des oiseaux, des concerts en plein air et même la conduite de voitures de course de Formule 1 à Area 27 Motorsports Park.